Palermo coltiva una specie con ossessione. Il Ficus macrophylla, il ficus magnolioide, arrivò dall'Australia nell'Ottocento e trovò un clima che gli piaceva perfino più di casa sua, riempiendo ville e piazze di alberi le cui radici aeree si ingrossano fino a diventare tronchi a sé. Il più famoso, in Piazza Marina, sta combattendo un'infezione fungina che gli è costata metà della chioma. Il suo albero madre prospera tranquillo poco lontano, nell'Orto Botanico. Fra i due: un ficus diventato memoriale di un giudice ucciso, due rari alberi del drago e un viale di palme dentro il primo giardino pubblico d'Italia.
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Photo: Margherito1 (CC BY-SA 4.0)
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Il Ficus di Piazza Marina
Ficus magnolioide (Ficus macrophylla) · circa 162 anni · Kalsa
Metà dell'albero più famoso di Palermo sta morendo. Un'infezione fungina si è diffusa in circa metà della pianta dal 2016, seccando radici aeree e facendo cadere rami nel 2016, nel 2020 e nel 2024, e il Comune sta ancora capendo se sia salvabile. Niente di tutto questo cancella quello che c'è già: un Ficus macrophylla piantato attorno al 1863 o 1864 in un giardino disegnato sul luogo delle esecuzioni dell'Inquisizione, 188 persone bruciate o garrotate nella stessa piazza nell'arco di due secoli. Il sindaco che lo fece piantare, il marchese di Rudinì, segnava la fine del dominio borbonico dopo l'arrivo di Garibaldi, e l'albero si è guadagnato più tardi un secondo titolo civile, Albero dei 150 anni dell'Unità d'Italia, nel 2011. Il suo apparato di tronchi si è allargato in un intrico di tronchi secondari e radici aeree così fitto che le fonti non concordano sulla misura reale: alcune parlano di 20 metri di circonferenza, altre di 36, a seconda che si misuri il tronco originario o l'intera massa colonnata che è diventato. Proprio quella confusione è il punto: un ficus di queste dimensioni smette di essere un tronco e diventa un piccolo bosco che condivide un solo apparato radicale. Gli arboricoltori di Palermo fanno oggi quello che fa qualsiasi città con un monumento che invecchia, puntellare, monitorare e sperare che il fungo si arrenda prima dell'albero.
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Photo: FrankAdamo (CC BY-SA 4.0)
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L'Albero di Falcone
Ficus magnolioide (Ficus macrophylla) · circa 90 anni · Libertà
Questo ficus è il muro dei messaggi di Palermo da oltre trent'anni. Il 23 maggio 1992 un'autobomba della mafia uccise il giudice Giovanni Falcone, sua moglie Francesca Morvillo e tre agenti di scorta sull'autostrada che entra in città. Nel giro di pochi giorni degli sconosciuti cominciarono ad attaccare messaggi, fotografie e poesie al tronco del Ficus macrophylla davanti al suo palazzo, e non hanno più davvero smesso. I palermitani lo chiamano l'Albero della Speranza. L'edificio è un condominio anonimo degli anni Sessanta in una strada residenziale, e questo fa parte di quanto sia completa la trasformazione dell'albero: senza di lui nessuno guarderebbe due volte Via Notarbartolo. Il Comune lo ha poi vincolato come bene culturale, e nel 2023 una mozione del consiglio di circoscrizione ha proposto un'aiuola pensata apposta per stabilizzarne le radici, dopo che gli arboricoltori avevano segnalato un rischio strutturale; da allora i lavori sono proseguiti con potature e monitoraggio. Ogni 23 maggio la carta e i messaggi che lo rivestono vengono rinnovati per l'anniversario. L'albero in sé ha circa novant'anni, piantato decenni prima che qualcuno potesse immaginare che cosa avrebbe finito per custodire, il che lo rende più vecchio di circa mezzo secolo rispetto alla strage per cui oggi sta.
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Photo: Giuseppe ME (CC BY-SA 4.0)
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Il Ficus dell'Orto Botanico
Ficus magnolioide (Ficus macrophylla) · circa 181 anni · Kalsa
Il ficus più famoso di Palermo non è quello di Piazza Marina, è il suo albero madre. Piantato nell'Orto Botanico nel 1845, questo Ficus macrophylla ha passato 180 anni a costruire una chioma oggi misurata attorno ai 3.000 metri quadrati, che sarebbe la più ampia di qualsiasi albero d'Europa, distribuita su 44 tronchi secondari che scendono dai rami come radici aeree e si ingrossano fino a diventare colonne piene una volta raggiunto il suolo. Nel 2023 è arrivato quarto al concorso European Tree of the Year dopo aver vinto la selezione nazionale italiana, con oltre 10.000 voti europei. I registri dell'orto lo legano direttamente al parente più celebre dall'altra parte della città: il ficus di Piazza Marina è nato da una talea presa da questo. Visitarlo significa pagare il biglietto ordinario dell'orto botanico, a differenza del figlio gratuito nella piazza pubblica, ma compra una passeggiata sotto una struttura che non si legge più come un albero singolo quanto come un cortile coperto costruito da un solo apparato radicale. La specie, originaria dell'isola australiana di Lord Howe e della costa del Queensland, cresce ormai su questo pezzo di terra da più tempo di quanto l'Italia esista come Paese unito.
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Photo: FrankAdamo, via Wikimedia Commons (Wiki Loves Monuments) (CC BY-SA 4.0)
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L'Albero del Drago di Villa Malfitano
Albero del drago (Dracaena draco) · circa 140 anni · Libertà
Questo albero sanguina, o almeno lo fanno i suoi parenti stretti: incidi la corteccia di un albero del drago e la linfa che esce è rosso scuro, venduta per secoli in tutta Europa come sangue di drago, colorante e medicamento per le ferite. L'esemplare palermitano, una Dracaena draco con un tronco di poco meno di sei metri di circonferenza, cresce nel giardino botanico privato che la famiglia Whitaker costruì attorno alla propria villa negli anni Ottanta dell'Ottocento. I Whitaker avevano fatto fortuna col marsala, il vino liquoroso che il nonno di Joseph Whitaker aveva contribuito a rendere un prodotto d'uso in Gran Bretagna, e Joseph ne spese una parte assumendo il botanico Emilio Kunzmann per riempire il parco di piante raccolte in Tunisia, a Sumatra e in Australia invece che delle statue classiche che di solito toccavano al giardino di una villa siciliana. L'albero del drago, originario delle Canarie e della Macaronesia e non di qualche rotta davvero percorsa dalle navi di famiglia, era uno degli esemplari di quella collezione, messo insieme per curiosità più che per prestigio. La chioma si è poi ramificata nella forma a piani, quasi a ombrello, che la specie raggiunge solo dopo decenni, ogni segmento chiuso da un ciuffo di foglie rigide verde azzurro. Non resta traccia della data esatta di impianto, solo che arrivò con il resto del giardino di Kunzmann. Il parco si visita gratis; paga solo chi entra nella villa, e solo per la visita guidata.
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L'Albero del Drago della Palazzina Cinese
Albero del drago (Dracaena draco) · circa 136 anni · Favorita
Un re borbonico costruì un padiglione cinese in Sicilia, e l'albero del drago che gli sta davanti è sopravvissuto a tutte le ragioni che lo avevano spinto a farlo. Ferdinando III commissionò la Palazzina Cinese nel 1799 all'architetto Venanzio Marvuglia come luogo di ritiro dentro quello che sarebbe diventato il Parco della Favorita, parte di un gusto più ampio per la cineseria che attraversò le corti europee senza alcuna logica particolare legata alla Sicilia. Questa Dracaena draco, di circa 136 anni, è la più grande dei diversi alberi del drago piantati attorno all'edificio: il tronco misura oggi sei metri di circonferenza e il registro nazionale italiano degli alberi monumentali ne indica lo stato di salute come buono. La palazzina è stata restaurata e riaperta al pubblico dopo lunghe chiusure, mentre l'albero sta nella parte della Favorita rimasta comunque sempre aperta, un parco reale di caccia diventato pubblico generazioni fa. Chi corre e chi passa di lì ogni giorno non si accorge necessariamente che precede di oltre un secolo l'attuale apertura al pubblico del padiglione, né che alberi del drago come questo fioriscono, e solo dopo si ramificano, dopo decenni di crescita: il che vuol dire che l'intera forma visibile di questo esemplare è il registro di quanto tempo è già rimasto qui.
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Photo: FrankAdamo (CC BY-SA 4.0)
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Il Ficus di Villa Trabia
Ficus magnolioide (Ficus macrophylla) · non documentata, probabilmente piantato a fine Ottocento · Libertà
Un solo inventario del 1910 del parco di Villa Trabia registrò 2.790 specie vegetali in una sola tenuta aristocratica, e uno dei Ficus macrophylla piantati per quella collezione è ancora in piedi, con un tronco che sfiora oggi i cinque metri di circonferenza. La villa apparteneva ai Lucchesi Palli, principi di Campofranco, che la costruirono nel Settecento e passarono il secolo successivo a trasformare il parco in una delle collezioni botaniche private più serie di Palermo, prima che il Comune ne facesse infine terreno pubblico. Nel parco vivono oggi altri venti ficus circa, discendenti e compagni della stessa stagione di impianti, ma la circonferenza di questo lo distingue dagli altri. L'edificio della villa ospita ora un ufficio comunale e una biblioteca pubblica, secondo atto poco glorioso per un parco che un principe aveva riempito di rarità raccolte in mezzo mondo senza altra ragione che averle. Il parco è stato intitolato nel 2024 a Ninni Cassarà, poliziotto ucciso dalla mafia nel 1985, il che dà a Villa Trabia la stessa storia stratificata dell'Albero di Falcone dall'altra parte della città: un giardino nato per piacere privato che oggi fa anche da luogo della memoria. Aperto tutti i giorni, gratuito, nessun biglietto per starci sotto.
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Photo: Diego Gelvis (CC BY-SA 4.0)
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La Palma da Dattero di Villa Bonanno
Palma da dattero (Phoenix dactylifera) · circa 120 anni · Albergheria
Sotto il suolo di questo giardino di palme c'è una casa romana con un mosaico di Alessandro Magno a caccia di un leone, scoperto per caso nell'Ottocento e lasciato esattamente dov'era. Villa Bonanno, disegnata nel 1905 davanti al Palazzo dei Normanni che ospita ancora il parlamento regionale siciliano, fu costruita apposta per mostrare entrambe le cose: l'archeologia sotto e le circa 400 palme da dattero importate direttamente dalla Tunisia per riempire il terreno sopra, che sarebbero il più grande impianto concentrato di Phoenix dactylifera d'Europa. Questo esemplare, misurato fino a 2,5 metri di circonferenza, sta fra i superstiti adulti di quell'impianto originario, in una piazza che ha passato 900 anni come centro politico della Sicilia sotto i Normanni, i viceré spagnoli e oggi il governo regionale. Il progettista del giardino, Giuseppe Damiani Almeyda, costruì nello stesso periodo anche una piccola casa del custode, una delle poche strutture originali del 1905 sopravvissute a un restauro finanziato dall'Unione Europea nel 2013 su tre piazze storiche palermitane. Il giardino resta aperto giorno e notte, senza cancelli, caso raro di una delle piazze politicamente più importanti d'Europa che funziona anche da parco pubblico a qualsiasi ora invece che da monumento guardato da dietro una ringhiera.
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Photo: Dedda71 (CC BY 3.0)
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Il Viale di Palme di Villa Giulia
Palma messicana (Washingtonia robusta) · non documentata, piantate in un ampliamento ottocentesco del giardino · Kalsa
Villa Giulia aprì nel 1778, il che ne fa, secondo la maggior parte delle ricostruzioni, il primo giardino pubblico d'Italia, decenni prima che Roma, Firenze o Milano aprissero qualcosa di paragonabile ai comuni cittadini invece che alla nobiltà. Goethe la visitò nel 1787 e la definì il luogo più stupendo del mondo, complimento notevole da parte di un uomo che aveva appena finito di girare il resto del Paese. L'impianto settecentesco originario, disegnato da Nicolò Palma con sculture di Ignazio Marabitti, precede il viale d'ingresso che quasi tutti i visitatori ricordano davvero: un colonnato di Washingtonia robusta, palme messicane, piantate lungo Via Lincoln quando il giardino fu ampliato nell'Ottocento, oggi abbastanza alte che percorrere il viale significa camminare all'ombra screziata per tutta la sua lunghezza, a qualsiasi ora. La specie è originaria del deserto di Sonora, molto lontano dalla fascia climatica siciliana, e qui prospera da quando fu introdotta come pianta ornamentale in tutta l'Europa meridionale. Al centro del giardino, una meridiana di marmo costruita su un disegno del 1784 del matematico Lorenzo Federici sta ancora accanto a una fontana scolpita da Marabitti, entrambe più vecchie delle palme che oggi inquadrano il cammino verso di loro. Gratuito, aperto tutti i giorni, ancora al lavoro per cui fu costruito nel 1778.
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Il Ficus di Villa Malfitano
Ficus magnolioide (Ficus macrophylla) · circa 138 anni · Libertà
Quando Delia Whitaker fu sepolta, al carro funebre venne chiesto di fermarsi sotto questo albero. Era l'ultima della famiglia ad abitare Villa Malfitano, e aveva passato la vita a sostare sotto questo ficus, abitudine quotidiana che la casa conosceva abbastanza bene da inserirla nel giorno in cui ne uscì per l'ultima volta. L'albero fu piantato nel 1888 da suo padre, Joseph Whitaker, chiamato Pip in famiglia, negli anni in cui riempiva il parco di piante raccolte ben oltre la Sicilia. È l'esemplare più vicino alla casa, e cresce come fa la specie quando niente la stringe: lunghi rami orizzontali che corrono paralleli al terreno invece di salire, finché l'albero si legge come un soffitto verde basso invece che come una colonna. Il registro nazionale italiano degli alberi monumentali misura il suo apparato di tronchi in ventun metri di circonferenza. L'associazione italiana dei giardini, che tiene un proprio archivio di questo luogo, lo descrive come secondo per dimensioni solo al celebre esemplare dell'orto botanico di Palermo, confronto che vale la pena riportare come loro e non ripetere come nostro, dato che i grandi ficus della città sono misurati da persone diverse con metodi diversi. Il giardino si visita gratis. Paga solo chi entra nella villa, e solo per la visita guidata.
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Il Ficus di Villa Tasca
Ficus magnolioide (Ficus macrophylla) · non documentata, probabilmente risalente all'ampliamento romantico del giardino dal 1855 · Villa Tasca / Passo di Rigano
Il registro nazionale italiano degli alberi monumentali dà a questo ficus ventisette metri di circonferenza dell'apparato di tronchi e trenta metri di altezza. Meglio non farci nulla, con quel numero. I grandi ficus di Palermo sono misurati in modi diversi da persone diverse, alcune sul tronco originario e altre sull'intero colonnato di tronchi secondari e radici aeree che un Ficus macrophylla finisce per diventare, e il gigante dell'orto botanico viene di solito descritto per superficie di chioma e non per circonferenza. Quindi l'affermazione difendibile è la misura del registro, non una classifica. Quello che l'albero fa nel giardino è più facile da raccontare. Sta sopra il Lago dei Cigni, nel parco di Villa Tasca, e una rassegna italiana sui giardini lo dice senza giri di parole: il ficus disteso domina metà del lago con la sua ombra permanente. Nessuno ha pubblicato una data di impianto. Il giardino fu rifatto in stile romantico dal 1855 da Lucio Tasca e ampliato di nuovo dal 1870 con aggiunte paesaggistiche all'inglese, ed è il periodo a cui questo albero appartiene più plausibilmente: oltre non arrivano le prove. Il parco ha riaperto al pubblico come Parco di Villa Tasca nel 2020. L'ingresso è a pagamento, sta sulla circonvallazione verso Monreale e non nel centro storico, e gli orari vale la pena verificarli prima di partire.
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Il Pino di Bunya di Villa Trabia
Pino di Bunya (Araucaria bidwillii) · non documentata · Libertà
Un pino di Bunya lascia cadere coni che pesano quanto una palla da bowling. L'Araucaria bidwillii viene dal Queensland, dove durante la fruttificazione si recinta l'area proprio per questo motivo, e Palermo ne ha piantato uno lo stesso nel giardino di Villa Trabia.
Il giardino è la storia che gli sta attorno. Fra il 1886 e il 1903 il capo giardiniere Vincenzo Ostinelli trasformò il parco in un giardino romantico stipato di esotiche: araucarie, palme, conifere, ficus ornamentali. Un inventario che compilò nel 1910 contava 2.790 specie vegetali nel parco. Un centinaio e mezzo circa sono ancora lì. Nessuno ha annotato in che anno questo pino sia stato messo a dimora, quindi può appartenere o no a quella stagione di impianti, e nemmeno il registro lo dice.
Quello che è misurato è il tronco, 2,22 metri di circonferenza, che per questa specie indica un albero adulto più che un albero vecchio. La forma del bunya è la ragione per alzare lo sguardo: una colonna dritta con i rami raccolti in piani distinti e rivolti all'insù alle estremità, come un candelabro lasciato fuori alle intemperie.
Il giardino apre solo la mattina nei giorni feriali, cosa che conviene controllare prima della passeggiata, e stringe il giro con gli alberi già presenti in questa pagina invece di aggiungere un'altra tappa lontana.
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L'Albero della Seta dell'Orto Botanico
Albero della seta (Ceiba speciosa) · non documentata · Tribunali-Castellammare / Kalsa
A Palermo lo chiamano l'albero ubriaco, e il tronco spiega perché. La Ceiba speciosa si gonfia a forma di bottiglia verde e si copre di spine coniche, difesa contro animali che su questo continente non esistono, e sta sul viale delle chorisie dell'orto botanico insieme ad altri della sua specie.
Fiorisce quando non fiorisce quasi nient'altro. Grandi corolle a forma di ibisco si aprono lungo l'autunno e fino a dicembre, prima crema poi rosa poi viola sullo stesso albero, e i frutti che seguono si aprono liberando la fibra setosa da cui la specie prende il nome, un tempo usata per imbottire i giubbotti di salvataggio.
L'orto portò la specie dal Brasile attorno al 1896, e il botanico Michele Lojacono Pojero registrò nel 1910 il primo esemplare cresciuto in un giardino palermitano. Nessuna delle due date appartiene a questo albero in particolare, e nessuna fonte gliene attribuisce una, quindi la sua età resta aperta invece di essere presa in prestito dall'arrivo della specie. Il tronco misura 3,8 metri di circonferenza.
L'Orto Botanico chiede il biglietto, che compra uno dei grandi giardini di acclimatazione ottocenteschi del Mediterraneo, e questa è fra le cose più strane che ci crescono dentro.
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La Yucca di Villa Malfitano
Yucca gigante (Yucca gigantea) · non documentata · Libertà
Questa è una yucca con un tronco di cinque metri e mezzo di circonferenza. Le yucche sono quelle cose spinose nei vasi accanto alla porta di casa, e questa è diventata legnosa ed enorme nel giardino di Villa Malfitano, che è ciò che il clima di Palermo e un centinaio abbondante di anni indisturbati fanno a una pianta che tecnicamente non è nemmeno un albero.
Botanicamente è una monocotiledone, parente più stretta di un'erba o di un'agave che di una quercia, e non ha anelli annuali, il che è una delle ragioni per cui nessuno le ha attribuito un'età. Questo sito raccoglie già due alberi del drago e diverse palme sulla stessa logica: quello che conta è se valga la pena starci davanti.
Il nome è incerto. Il registro la classifica come Yucca gigantea e la descrizione del Comune la chiama Yucca australis, nomi che sono stati scambiati avanti e indietro per la stessa pianta. Se sapete quale sia quello giusto, scrivetecelo.
Villa Malfitano fu costruita per i Whitaker, la famiglia inglese del vino che produsse il marsala e poi spese i profitti in Sicilia, e la fondazione che la gestisce fa pagare l'ingresso sia alla casa sia al giardino.
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L'Albero del Drago dei Vivai Lo Porto
Albero del drago (Dracaena draco) · diverse centinaia di anni · Calatafimi
Il più grande albero del drago di Palermo sta in un vivaio. Sette metri di circonferenza del tronco, mezzo metro più di entrambi quelli già presenti in questa pagina, e cresce dietro il bancone dei Vivai Lo Porto su Corso Calatafimi invece che in un parco.
Il vivaio è la parte recente. Il terreno su cui sta era una tenuta settecentesca costruita per monsignor Salvatore Ventimiglia di Belmonte, ultimo inquisitore di Sicilia, e ci fu impiantato un giardino di acclimatazione ottocentesco molto prima che la famiglia Lo Porto cominciasse a vendere piante da qui, nel 1960. L'albero precede l'attività di almeno un secolo.
Di quanto ancora prima, nessuno lo ha messo per iscritto. Una fonte descrive l'ippocastano vicino come vecchio di trecento anni e la Sterculia come di oltre 150, e su questo non dice nulla. La Dracaena draco cresce molto lentamente e vive molto a lungo, quindi sette metri di circonferenza significano diverse centinaia di anni, e quella fascia è stretta quanto le prove permettono. Se avete visto una cifra per questo albero, ci interessa la fonte.
Si entra negli orari di apertura e nessuno vi ferma, ma si legge come un vivaio al lavoro e non come un giardino da visitare, cosa che conviene sapere prima di andarci.
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Il Ficus del Giardino Inglese
Ficus magnolioide (Ficus macrophylla) · non documentata · Libertà
Otto metri di circonferenza del tronco e undici metri di altezza: questo è un ficus che è cresciuto di lato. Sta nel Giardino Inglese, il lungo parco pubblico che Giovan Battista Filippo Basile disegnò dal 1851 mentre Palermo si spingeva a nord fuori dalle vecchie mura lungo Via della Libertà, e fra i diversi grandi Ficus macrophylla che ci crescono è quello che il registro siciliano degli alberi monumentali ha effettivamente misurato, a 820 centimetri di circonferenza e 11 metri di altezza. I ficus del parco discendono da piante allevate all'Orto Botanico dall'altra parte della città, da dove è cominciata gran parte dei giganti australiani di Palermo. Il Ficus macrophylla si comporta allo stesso modo ovunque stia bene: i rami calano radici, le radici toccano il suolo e si ingrossano in tronchi propri, e un fusto solo diventa lentamente un colonnato. Il giardino attorno ha cambiato nome insieme al secolo. Oggi porta quello di Piersanti Mattarella, il presidente della Regione Siciliana ucciso a Palermo nel 1980, e in un pomeriggio caldo è pieno di gente che lo tratta da parco e non da memoriale. Nessuno ha pubblicato un'età per questo albero. Il registro italiano non ha una colonna per l'età, e non risulta che qualcuno abbia datato questo esemplare. Se avete visto una cifra, mandatecela e la aggiungiamo.
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Il Ficus Abbracciante dei Giardini Reali
Ficus magnolioide (Ficus macrophylla) · circa 135 anni, stima dendrologica fra 115 e 155 · Albergheria / Palazzo Reale
Un pino domestico dei Giardini Reali sta lentamente sparendo dentro un ficus. Nei decenni questo Ficus macrophylla è cresciuto attorno a un grande Pinus pinea accanto a sé e se ne è preso dentro una parte. L'Assemblea Regionale Siciliana, che occupa il Palazzo dei Normanni sopra il giardino, descrive il ficus come abbracciato al pino. Un divulgatore naturalista italiano, meno diplomatico, lo ha chiamato un abbraccio mortale. Guardano la stessa cosa.
È il più grande dei tre Ficus macrophylla dei Giardini Reali, dieci metri di circonferenza e venti di altezza, e il registro che lo ha censito ne giudica ottimo lo stato di salute. La sua età è una stima dendrologica e non una data di impianto documentata: circa 135 anni, che onestamente vuol dire fra i 115 e i 155 circa. Il che lo lascia più giovane e molto più piccolo del ficus di Piazza Marina, che è quello che tiene i primati palermitani.
Il terreno su cui cresce è l'altra metà della storia. I Giardini Reali sono un giardino a terrazze sopra le mura del Palazzo dei Normanni, il palazzo che i re normanni alzarono sulla città vecchia, oggi sede del parlamento dell'isola. Rispetto a quello il ficus è un nuovo arrivato, ed è comunque la cosa davanti a cui la gente si ferma.
Ed è anche il problema per chi vuole vederlo. I giardini aprono in giorni limitati attorno ai lavori parlamentari e chiedono un biglietto, quindi controllate gli orari prima di attraversare la città.
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Il Pecan dell'Orto Botanico
Noce pecan (Carya illinoinensis) · non documentata · Kalsa
La liana avvolta attorno a questo tronco è una pianta da appartamento. La Monstera deliciosa è quella cosa venduta in vaso, alta un ginocchio, in tutto il nord Europa, e nell'Orto Botanico è stata lasciata fare quello che fa allo stato selvatico: arrampicarsi su un pecan come l'edera su un muro.
L'albero sotto merita lo sguardo da solo. Trenta metri di altezza e 5,6 di circonferenza, è uno dei giganti di un giardino che ne è pieno, e appartiene a un altro continente. La Carya illinoinensis è il pecan del Sud degli Stati Uniti, un carya di fondovalle del bacino del Mississippi, e qui ha raggiunto la piena statura americana in un giardino murato a poche strade dalla costa siciliana. È il senso stesso di questo luogo. L'orto botanico di Palermo ha passato due secoli a capire quali specie straniere reggano questo caldo e questo suolo, e qui la risposta è stata netta.
È facile passargli accanto senza vederlo, che è il destino abituale di un albero alto e dritto in mezzo a ficus australiani che crescono di lato e calano colonne dai rami. Meglio alzare lo sguardo, e poi guardare che cosa ci sta salendo sopra.
Nessuno ne ha pubblicato l'età. Il registro italiano riporta circonferenza e altezza e non ha alcuna colonna per l'età, e chi scrive dei giganti del giardino descrive questo albero senza datarlo. Se sapete quando è stato messo a dimora, ditecelo e finisce in pagina.
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L'Albero del Fuoco dei Vivai Lo Porto
Albero del fuoco (Brachychiton acerifolius) · oltre 150 anni · Calatafimi
Il registro siciliano degli alberi monumentali lo scheda come Albero del fuoco, e il nome è letterale. Il Brachychiton acerifolius perde le foglie prima di fiorire, poi copre i rami nudi di piccole campanule scarlatte, così un esemplare grande in fioritura si vede per tutta la lunghezza della strada. Non lo fa in pieno tutti gli anni, che è normale per la specie ed è parte del motivo per cui la gente ricorda gli anni in cui accade.
Questo è un esemplare grande: 4,5 metri di circonferenza, 20 metri di altezza, e Italian Botanical Heritage lo descrive come vecchio di oltre centocinquant'anni e fra gli alberi più importanti di Palermo. La datazione è precisa esattamente così, e si ferma lì.
Cresce dentro un vivaio. Corso Calatafimi 262 era una tenuta settecentesca dell'ultimo inquisitore di Sicilia, poi un giardino di acclimatazione ottocentesco, e la famiglia Lo Porto vende piante da questo terreno dal 1960. L'albero era già qui molto prima delle casse.
A ottantacinque metri sta il più grande albero del drago di Palermo, anch'esso in questa pagina, quindi un solo indirizzo ve li dà entrambi. Si entra negli orari di apertura e nessuno vi ferma, ma vale la pena sapere che è un vivaio al lavoro e non un giardino organizzato per i visitatori.
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Il Platano di Villa Tasca
Platano comune (Platanus x acerifolia) · circa 200 anni · Villa Tasca / Passo di Rigano
In Sicilia l'Italia ha esattamente un platano iscritto nel registro nazionale degli alberi monumentali, e sta nel parco privato di Villa Tasca, sulla circonvallazione verso Monreale, non nel centro storico che vedono quasi tutti i visitatori. Il tronco misura quattro metri e sessantacinque di circonferenza, l'albero trenta metri di altezza, e una fondazione che censisce i grandi alberi italiani ne colloca l'età attorno ai due secoli, senza pubblicare come ci sia arrivata: quindi va presa come una loro stima e non come un dato misurato.
L'albero sta a 184 metri dall'altro esemplare di richiamo di Villa Tasca, il ficus magnolioide disteso che ombreggia metà del lago dei cigni del giardino, sulla sponda opposta. Dove il ficus cresce verso l'esterno in un colonnato di tronchi secondari che rende la sua dimensione reale una questione di definizioni, questo platano resta un tronco e una chioma riconoscibili, massa colonnare semplice invece che un intrico che si allarga.
I platani comuni sono ibridi, ottenuti per la prima volta nell'Europa del Seicento incrociando una specie americana e una orientale, e sono diventati l'albero stradale per eccellenza delle città ottocentesche perché non li ammazza quasi nulla, né il suolo compattato, né l'inquinamento, né le potature di routine. Quello che rende questo degno del biglietto è più raro: su un'intera isola coperta di giardini ornamentali costruiti dalle stesse famiglie ricche che importarono metà degli alberi di questa lista, nessuno ne ha registrato un secondo.
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Il Pino di Cook di Villa Tasca
Pino di Cook (Araucaria columnaris) · non documentata · Villa Tasca / Passo di Rigano
Il lago dei cigni di Villa Tasca ha un ficus che distende ombra permanente su una sponda e un albero molto diverso sull'altra: un pino di Cook, trentotto metri di altezza secondo la misura del registro nazionale, cresciuto nella colonna stretta e inclinata che dà alla specie il suo aspetto leggermente storto nelle fotografie.
L'Araucaria columnaris viene da un solo piccolo tratto di Pacifico, l'Isola dei Pini della Nuova Caledonia, dove i marinai europei del Settecento scambiarono intere pendici coperte di questi alberi per un colonnato di pietra e diedero all'isola il nome che porta proprio per quello. L'esemplare palermitano ha fatto molta strada da quella costa per finire inclinato sopra un lago dei cigni siciliano.
Nessuno ha pubblicato un'età per questo albero, e nessuna storia su di lui dovrebbe inventarne una. Quello che è documentato è la circonferenza, tre metri e settanta, e la compagnia che tiene: un pino di Norfolk sta a 35 metri di distanza, specie del tutto diversa nonostante l'aria di famiglia, e i due inquadrano lo stesso lago che il famoso ficus del giardino domina dalla sponda opposta.
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Il Pino di Norfolk di Villa Tasca
Pino di Norfolk (Araucaria heterophylla) · non documentata · Villa Tasca / Passo di Rigano
A trentacinque metri dal pino di Cook di Villa Tasca sta una seconda conifera, facile da confondere con la prima: un pino di Norfolk, quattro metri e ottanta di circonferenza, cresciuto nello stesso giardino sul lago. Appartengono entrambi al genere Araucaria ed entrambi vengono da piccole isole del Pacifico cartografate dalla stessa spedizione settecentesca, ma tengono i rami in modo diverso. Il pino di Norfolk mantiene una chioma simmetrica a piani, uno strato impilato regolarmente sull'altro, mentre il vicino cresce in una colonna più stretta e inclinata. Una volta che si sa dove guardare, i due si distinguono da qualsiasi distanza.
Divide il giardino con una schiera di grandi cicadi ornamentali e con gli altri due alberi di richiamo già presenti in questa pagina, il ficus disteso e il pino di Cook, parte di un giardino di epoca romantica ampliato nella seconda metà dell'Ottocento dalla famiglia Tasca. Per questo individuo non è stata pubblicata alcuna età e qui non se ne rivendica nessuna.
I pini di Norfolk sono una pianta da appartamento familiare a tutti in miniatura, venduti piccoli e in vaso come sostituto dell'albero di Natale da interni. Quasi nessuno di chi ne compra uno vede che cosa diventa con un vero clima insulare e un secolo o due di spazio: un autentico gigante da foresta, capace di superare i sessanta metri allo stato selvatico, per quanto qui non arrivi a nulla di simile.
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