春日大社の大ナギ

この木は、本来ここにあるはずがない。ナギは九州や台湾など、ずっと南に自生する木で、この斜面に九ヘクタール広がるナギ林はその北限にあたり、1923年から国の天然記念物である。なぜそうなったのかについて、奈良市の記録は率直だ。この林は自然のものではない。奈良時代に木が神社へ献じられ、その子孫が斜面に広がった。つまり古い原生林に見えるものは、十二世紀分の奉納の結果である。この一本はそのなかで最大で、幹回り3.3メートル、高さ13メートル。成長のきわめて遅い種なので、樹齢の見積もりが五百年を超えて伸びるのはそのためである。針葉樹でありながら、針葉樹に見えない。葉は幅の広い革質の楕円で、平行脈が端から端まで走り、中脈がない。だから木を知っている人ほど立ち止まり、もう一度見て、説明の板を読みに行く。市は1997年、周囲20メートル四方の土地とともにこの木自体を保護した。