祓戸神社の大イチョウ

春日大社に着く手前で、参道は小さな祓戸神社で一度止まる。本社へ進む前に身を清める場所とされてきた社である。そのイチョウは、三百年以上その儀式の上に立ってきた。 幹回り4メートル30センチ、高さ25メートル。2000年に国の調査が計測した時点で樹冠に多少の枯れ込みがあったが、この大きさの木では警告というより普通のことである。イチョウは地球に残る最も古い樹木の系統で、二億年ほとんど姿を変えていない。それがいま生きているのは、野生でよく育つからというより、人が千年にわたって寺社の周りに植え続けたからである。この木も、何かの生き残りとしてではなく、社の木としてここに場所を得た。 春日大社自身の散策案内はこの木を名指ししている。二つの森の道のどちらにおいても、名前を挙げられたイチョウはこれだけで、何を目当てに戻るべきかもはっきり書いている。儀式ではなく、晩秋である。木が色を変え、祓戸を知らなかった人まで引き寄せる。 有名な石灯籠のある有料の区域よりずっと手前、無料の参道に立っているので、黄葉を見るのに切符は要らない。