De tulpenboom van Boerhaave

Deze boom bestaat omdat een Londense apotheker een zaadje uit Virginia op de post deed. Op 1 oktober 1716 verscheepte botanicus Isaac Rand zaad van een Amerikaanse soort die in Europa nauwelijks bekend was naar Leiden; elf dagen later, op 12 oktober 1716, zaaide professor Herman Boerhaave van de Hortus botanicus het uit in de tuin waar de boom vandaag nog staat. Boerhaave was niet in de eerste plaats botanicus. Hij geldt als een van de grondleggers van de moderne klinische geneeskunde, die artsen uit heel Europa leerde de patiënt aan het bed te onderzoeken in plaats van te redeneren uit oude teksten, en datzelfde vertrouwen op eigen waarneming boven overgeleverd gezag spreekt uit zijn nette aantekening over deze boom, de reden dat zijn leeftijd ongewoon zeker is voor iets van drie eeuwen oud. De Hortus noemt hem de oudste tulpenboom van het Europese vasteland; de soort kwam pas in 1663 in Engelse kwekerijen terecht en had daarna nog decennia nodig om verder te komen. De geelgroene, kelkvormige bloemen verschijnen pas als een boom echt volwassen is, makkelijk te missen bij een jong exemplaar en onmiskenbaar bij een van dit formaat. Hij staat bij de ingang van de tuin, een klein stukje lopen van het Rapenburg, drie eeuwen ver in een leven dat als vracht begon.