Le Hêtre Pourpre de la Place de l'Université

Les hêtres à feuilles pourpres sont une mutation que les jardiniers ont choisi de conserver. Le hêtre pourpre est la même espèce que le hêtre commun vert, qui produit parfois un semis dont les feuilles portent tant de pigment rouge que le vert du dessous se voit à peine, et les sujets européens descendent d'une poignée de tels accidents trouvés dans les forêts allemandes et suisses à partir du XVIIe siècle. Les pépinières les multiplient depuis pour un usage précis : un arbre sombre isolé sur une place civique d'apparat. Celui-ci mesure 26 mètres de haut, avec un tronc de plus de 330 centimètres de tour, l'un des plus grands sujets de la liste municipale. Il se dresse place de l'Université, devant le Palais universitaire, l'immense bâtiment néo-renaissance que l'administration allemande a fait construire dans les années 1880 en refondant l'université de Strasbourg comme vitrine de la science impériale. L'arbre appartient à ce projet, sur une place conçue comme son parvis. Depuis, l'université a été allemande, française, de nouveau allemande puis de nouveau française, entièrement évacuée à Clermont-Ferrand durant la Seconde Guerre mondiale, puis reconstituée. Le hêtre, lui, est resté. Aucun âge n'est consigné, et le registre municipal est la seule source qui le décrit. À la fin du printemps, les jeunes feuilles sont d'un rouge presque translucide avant de foncer. En plein été, la couronne est assez dense pour laisser le sol presque nu en dessous.