Les washingtonias de la villa Masséna

Le jardin d'hiver d'un prince de la Belle Époque est devenu l'un des espaces publics les plus formels de Nice, presque par accident d'héritage. Le prince Victor d'Essling, descendant du maréchal Masséna, fait bâtir à partir de 1898 sa villa en front de mer dans un style néoclassique inspiré de la villa Rothschild à Cannes, avec un jardin dessiné par le paysagiste Édouard André. Quand son fils cède la propriété à la ville en 1919, il pose une condition : un musée à l'intérieur, et le jardin ouvert au public à l'extérieur. Ce sera chose faite en 1921, et le dessin d'André, organisé autour de trois parterres réguliers sur le côté est avec un Washingtonia filifera à chaque angle, a depuis été restauré conformément à son plan d'origine, que des remaniements plus tardifs avaient brouillé. Aucun palmier n'y porte de date de plantation documentée : tout âge donné est une estimation calée sur la période connue de développement du jardin, entre 1898 et 1921, et non un relevé. Les sujets sont en tout cas assez imposants pour encadrer le parterre exactement comme André l'avait voulu il y a plus d'un siècle.