縄文杉の樹齢として公表されてきた数字は1300年から7200年まであり、そのどれ一つとして実測ではない。最も古い材があるはずの中心が空洞になっているため、成長錐が芯まで届いたことは一度もなく、印刷されてきた年数はすべて推計である。測れるのは体のほうだ。胸高周囲16.4メートル、知られているかぎり最大のスギで、九州の南に浮かぶ島の世界遺産核心地域に立っている。たどり着くには9時間から10時間の山歩きが必要で、木からは10メートルほど離れたデッキ越しに眺めることになる。
0 / 2 屋久島で訪れた数コレクションをすべて見る
スギ（Cryptomeria japonica） · 2000-3600年 · Yakushima wilderness / Arakawa trail
この杉の樹齢として印刷されてきた数字は、およそ1300年から7200年まである。そのどれもが実測ではない。屋久杉は内側から朽ちていくため、この幹も最も古い材があるはずの中心が空洞で、成長錐が髄まで届いたことは一度もない。公表されてきた年数はすべて、外側の年輪の成長速度を内へ延ばした推計である。環境省の公式見解は2600年以上。7200年という数字は初期の調査から出たもので、今ではほぼ退けられている。正直な答えは、誰も知らない、というものだ。そしてそこがこの木のいちばん面白いところでもある。
測れるのは体のほうである。胸高周囲16.4メートル、樹高25.3メートル、知られている屋久杉では最大。見つかったのは1966年、一人の郵便局員によるもので、誰も確かめられない樹齢にちなんで縄文の名がついた。屋久島の世界遺産核心地域にあり、特別天然記念物の一部をなしている。
行く前に二つ。木には近づけない。見学者は幹から10メートルほど離れた木製デッキに立ち、三方向から眺める。根の上を歩く足が、実際に木を傷めていたからだ。そしてこれは散歩ではなく、丸一日の山歩きになる。荒川登山口からの往復は9時間から10時間、大半は旧トロッコ道である。3月から11月は道路が一般車通行止めで、夜明け前のバスを予約しておく必要がある。
スギ（Cryptomeria japonica） · 2000-3000年 · Yakushima interior forest (Miyanoura)
屋久島で知られているかぎり最大の杉は、しばらくのあいだこの木だった。のちに縄文杉が見つかって名づけられ、大王杉は二番手に下がった。ただしその降格は、真下に立つ人には少しも感じられない。環境省の計測で胸高周囲11.1メートル、樹高24.7メートル。島の内陸、標高およそ1200メートルの斜面に立っている。小さな部屋ほどの幅がある幹だ。
樹齢について、同じ環境省は3000年以上としている。年輪を数えた結果ではなく、国自身の大まかな推定である。そして言い回しが肝心で、これは下限であって上限ではない。ここに3000年立ってきた杉は、日本について何かが書き記されるより前から、すでに古かったことになる。
たどり着く手間は、支払う代償であると同時に、この木を訪ねる理由のほとんどでもある。世界自然遺産の核心地域にあり、縄文杉へ向かう登山道の脇に立っている。荒川登山口から旧トロッコ道をおよそ4時間、そこからさらに山道を45分ほど登る。繁忙期は登山口まで自家用車で入れないので、一日は予約した登山バスから始まる。あとは歩くだけである。
柵もなければ料金もない。道は標識をひとつ添えて、この木のわきを通り過ぎるだけだ。そこまでの4時間、目に入るものはどれも杉だった。そしてそのどれもが、この木ではなかった。